O TOC é caracterizado pela presença de obsessões e/ou compulsões. Nesse sentido, Obsessões são pensamentos, impulsos ou imagens recorrentes e persistentes que são vivenciados como intrusivos e indesejados. Enquanto as compulsões são comportamentos repetitivos ou atos mentais que um indivíduo se sente compelido a executar em resposta a uma obsessão. Ou de acordo com regras que deve sem aplicadas rigidamente.

Alguns transtornos obsessivo-compulsivos e transtornos relacionados também são caracterizados por preocupações e por comportamentos repetitivos. Assim como atos mentais em resposta a preocupações. Outros são caracterizados, principalmente, por comportamentos repetitivos recorrentes focados no corpo (por exemplo, arrancar os cabelos e beliscar a pele). Ou então tentativas repetidas de reduzi-los ou pará-los.

Embora o conteúdo específico das obsessões e compulsões varie entre os indivíduos, certas dimensões dos sintomas são comuns no TOC. Entre eles, por exemplo, de limpeza (obsessões por contaminação e compulsões por limpeza) e simetria (obsessões por simetria e compulsões de repetição, organização e contagem). Além disso, existem os pensamentos proibidos ou tabus (obsessões agressivas, sexuais e religiosas e compulsões relacionadas); e ferimentos (medo de ferir a si mesmo ou aos outros e compulsões de verificações relacionadas).

O TOC é uma doença crônica de grande impacto na qualidade de vida do paciente, o tratamento de primeira linha é Terapia Cognitivo Comportamental acompanhada ou não de Inibidor Seletivo de Receptor de Serotonina (ISRS, antidepressivo). Frequentemente a resposta ao tratamento é frustrante ou parcial, sendo necessário acompanhamento próximo do indivíduo e medidas não medicamentosas necessárias para melhora da qualidade de vida e controle de sintomas.